1596–1650 — Pour trouver un premier principe indubitable, Descartes applique un doute radical à toutes ses connaissances. Ce qu'il découvre au bout du chemin change la philosophie pour toujours.
Son œuvre principale, écrite quatre ans après le procès de Galilée, vise à établir les sciences modernes fondées sur la raison — et non sur la tradition ou la religion.
Descartes s'inscrit dans l'émergence des Lumières : le triomphe de la raison sur l'obscurantisme, contre la superstition et l'intolérance des Églises.
Trouver un premier principe indubitable — une vérité si certaine qu'aucun doute ne peut l'ébranler — sur laquelle fonder toute la connaissance scientifique.
Médecine — prévention et guérison
Mécanique — domination de la nature
Morale — comportement humain
Au bout des branches poussent les fruits : les inventions utiles à la vie.
La physique explique le monde empirique perçu par les cinq sens — les lois et principes de la nature.
La métaphysique contient les « principes de la connaissance » — les premiers principes sur lesquels tout repose.
Si les premiers principes sont douteux, tout ce qui pousse dessus l'est aussi : médecine, mécanique et morale.
Principes certains → fruits savoureux
Principes incertains → fruits gâtés
Clique sur les passages surlignés pour lire une explication.
Je ne sais si je dois vous entretenir des premières méditations que j'y ai faites ; car elles sont si métaphysiques et si peu communes, qu'elles ne seront peut-être pas au goût de tout le monde : et toutefois, afin qu'on puisse juger si les fondements que j'ai pris sont assez fermes, je me trouve en quelque façon contraint d'en parler.1 J'avais dès longtemps remarqué que pour les mœurs il est besoin quelquefois de suivre des opinions qu'on sait être fort incertaines, tout de même que si elles étaient indubitables, ainsi qu'il a été dit ci-dessus : mais parce qu'alors je désirais vaquer seulement à la recherche de la vérité, je pensai qu'il fallait que je fisse tout le contraire, et que je rejetasse comme absolument faux tout ce en quoi je pourrais imaginer le moindre doute2, afin de voir s'il ne resterait point après cela quelque chose en ma créance qui fût entièrement indubitable.
Ainsi, à cause que nos sens nous trompent quelquefois, je voulus supposer qu'il n'y avait aucune chose qui fût telle qu'ils nous la font imaginer. Et parce qu'il y a des hommes qui se méprennent en raisonnant, même touchant les plus simples matières de géométrie, et y font des paralogismes, jugeant que j'étais sujet à ne faillir autant qu'aucun autre, je rejetai comme fausses toutes les raisons que j'avais prises auparavant pour démonstrations. Et enfin, considérant que toutes les mêmes pensées que nous avons étant éveillés, nous peuvent aussi venir quand nous dormons, sans qu'il n'y en ait aucune pour lors qui soit vraie, je me résolus de feindre que toutes les choses qui ne m'étaient jamais entrées en l'esprit n'étaient non plus vraies que les illusions de mes songes.
Mais, aussitôt après, je pris garde que, pendant que je voulais ainsi penser que tout était faux, il fallait nécessairement que moi, qui le pensais, fusse quelque chose. Et remarquant que cette vérité : je pense, donc je suis, était si ferme et si assurée que toutes les plus extravagantes suppositions des sceptiques n'étaient pas capables de l'ébranler, je jugeai que je pouvais la recevoir sans scrupule pour le premier principe de la philosophie que je cherchais.
Descartes, René : Discours de la méthode, IVe partie, La Haye 1637.
« […] que je rejetasse comme absolument faux tout ce en quoi je pourrais imaginer le moindre doute […] »
La méthode cartésienne commence par la mise en doute de toutes les connaissances qui semblent assurées. Ce n'est pas un doute sincère — c'est un outil, une stratégie intellectuelle.
Les illusions d'optique, les mirages, les perspectives déformées, la sensation de chaleur ou de froid — tout cela montre que nos cinq sens ne sont pas des sources fiables de connaissance.
Si nos sens nous ont déjà trompés une fois, rien ne prouve qu'ils ne nous trompent pas en permanence.
Toute connaissance fondée sur les sens est potentiellement fausse — elle ne peut pas servir de premier principe.
6 ÷ 2(1+2) = ?
Si nous commettons des erreurs dans nos raisonnements les plus simples, nos raisonnements complexes — en philosophie, en science, en morale — sont encore bien plus exposés à l'erreur. Aucune garantie absolue ne nous protège.
Toute connaissance fondée sur le raisonnement est potentiellement erronée — même les mathématiques peuvent cacher des erreurs.
« Mais aussitôt après je pris garde que, pendant que je voulais ainsi penser que tout était faux, il fallait nécessairement que moi qui le pensais fusse quelque chose. »
Le « donc » n'est pas une déduction logique — c'est un acte d'intuition. La découverte du moi pensant est immédiate, simultanée, non déduite.
Pense qu'aucune vérité certaine n'existe. Son doute est permanent et sincère — il ne cherche pas de solution.
Utilise le doute comme méthode provisoire pour trouver une vérité absolument certaine. Pour lui, le cogito est une vérité absolue.
En doutant de tout, Descartes ne peut pas douter qu'il doute. Et douter, c'est penser. Donc en cherchant à tout détruire, il trouve la première vérité indubitable.
Une connaissance est certaine si elle partage les caractéristiques du cogito :
Connaissable par intuition — de façon immédiate et purement intellectuelle, a priori
Impossible de le confondre avec un autre principe — bien délimité et précis
La première vérité découverte par Descartes est une idée innée : une vérité déjà inscrite dans l'esprit humain dès sa naissance, indépendamment de toute expérience sensible.
La connaissance certaine est indépendante de l'expérience sensible (a priori). Elle est fondée sur des idées ou des dispositions innées — non sur les sens.
L'âme, l'esprit, la pensée. Ce qui pense — immatériel, inétendu, indivisible. C'est ce que le cogito révèle en premier.
Le corps, la matière, la nature. Ce qui occupe de l'espace — matériel, étendu, divisible. Accessible par les sens.
Le dualisme (Descartes) sépare strictement âme et corps — deux substances distinctes. Le monisme s'y oppose et postule l'existence d'une seule substance — généralement matérielle.
La connaissance certaine est indépendante de l'expérience sensible. Les sens peuvent tromper — la raison seule garantit la certitude.
La connaissance certaine est fondée sur des idées innées — inscrites dans l'esprit dès la naissance, non acquises par l'expérience.
Le premier principe indubitable : je pense, donc je suis. Vérité immédiate, intuitive, absolument certaine.
« Cogito ergo sum. » — Je pense, donc je suis.
Descartes ne nie pas l'existence de la connaissance a posteriori (basée sur l'expérience sensible). Mais selon lui, cette connaissance est imparfaite — elle ne peut jamais atteindre la certitude absolue.
